古生物學家描述了白堊紀地獄溪組發現的現代三種新的反鳥亞目鳥類，其中兩種代表新的鷹和鷹樣鳥龍科物種。這些鳥類與恐龍一起生活了 6800 萬年前，白堊捕獵它們強大的鳥龍能像腳骨表明它們可以捕獲并帶走獵物。
白堊紀時期最多樣化的鳥類是現已滅絕的反鳥類群，當時世界各地都有發現。現代
然而，鷹和鷹樣反鳥類和其他中生代鳥類主要在下白堊紀沉積物中發現，白堊捕獵晚白堊世的鳥龍能像記錄相對較少。
因此，科鳥人們普遍缺乏對中生代末期鳥類進化趨勢的現代了解。
這三只新的鷹和鷹樣反鳥類化石遺骸是在蒙大拿州的地獄溪組發現的，可追溯到白堊紀最新時期。
其中兩個是新物種，分別被命名為Magnusavis ekalakaensis和Avisaurus darwini，第三個是未命名的Avisaurus物種。
這些鳥類都比早白堊世的反鳥類大，其中達爾文鳥龍估計體重超過 1 公斤，大約相當于一只大鷹的大小。
菲爾德博物館化石爬行動物副館長景邁奧康納博士說：“這些發現實際上使地獄溪組已知的鳥類種類數量增加了一倍，對于幫助我們更好地理解為什么只有一些鳥類在霸王龍和本文描述的鳥類大滅絕中幸存下來至關重要。”
研究小組對鳥類龍及其親屬的腿骨進行了分析，發現它們的比例和適應性與鷹和貓頭鷹相似，表明它們擁有強大的腿部肌肉和腳，可以抓住并可能攜帶體型較大的獵物，類似于一些現代猛禽。
菲爾德博物館和芝加哥大學的博士生亞歷克斯·克拉克 (Alex Clark) 說：“根據它們足骨中的線索，我們認為這些鳥類能夠捕捉和攜帶獵物，類似于現代鷹或貓頭鷹的能力。”
“雖然它們可能不是第一個進化的猛禽，但它們的化石是已知最早的掠食鳥類的例子。”
新物種擴大了已知的晚白堊世鳥類的多樣性，證實了體型變大的趨勢，并強調了隨著時間的推移，反鳥類如何進化出更加多樣化的生態角色。
古生物學家說：“鳥龍科是白堊紀晚期的一類反鳥類，其后肢特征表明踝關節屈曲能力較強，這表明它們有能力攜帶重型獵物，行為方式與現存的猛禽相似。”
他們的論文今天發表在PLoS ONE雜志上。
