美國科學家在12月12日出版的科學《科學—轉化醫學》雜志上發表的一篇報告中稱，他們通過使用壞死性小腸結腸炎（NEC，家摸一種潛在的清早致命疾病，會導致早產嬰兒出現腸道壞死）小鼠模型，產兒腸病發現了這種疾病在分子層面的病因致病原因，且與腦損傷相關。科學依靠這一發現，家摸研究人員將可以與研究腦部炎癥的清早科學家共同努力，找出能夠逆轉小鼠腦損傷的產兒腸病潛在藥物。

　　David Hackam是病因約翰斯·霍普金斯大學的兒童外科主任及外科、兒科和分子生物學教授。科學他說：“此前對于導致NEC的家摸原因還沒有明確的認識，針對嚴重病例的清早唯一解決方法就是通過手術切除嬰兒壞死的腸道。但幸存的產兒腸病NEC患者仍存在包括嚴重認知障礙在內的后遺癥。這個問題直到最近才取得突破。病因”

　　雖然新生兒NEC的確切原因尚不清楚，但科學家已經知道這種疾病會出現在喂食配方奶粉、遭受細菌感染等壓力因素的早產兒身上。因此，研究小組開發了一種NEC小鼠模型，將新生小鼠與母鼠分開并喂食配方奶粉，每天兩次將它們置于低氧室中作為壓力源，持續4天。同時，為了確保這些小鼠攜帶與患兒相同的病菌，研究人員會向其喂食患有嚴重NEC嬰兒的糞便。根據Hackam的說法，這些小鼠不僅會出現NEC，它們的大腦也會出現與人類相同的損傷，在老年時也會出現腦功能受損。目前，他們正在了解導致這些小鼠患上NEC相關腦損傷的原因。

　　在這項研究中，他們首先研究了這些NEC小鼠大腦中的免疫細胞（即所謂的小膠質細胞）是否被激活，如果被激活意味著存在某種炎癥。結果是小膠質細胞的確被激活了。其他的研究還顯示出，一種叫做TLR4的蛋白質與腸道內的細菌相結合，也可以激活大腦中的小膠質細胞。于是研究人員通過基因工程改造了小鼠，讓小膠質細胞不含TLR4，然后再讓這些小鼠患上NEC。結果顯示，這些小鼠沒有發生與NEC相關的腦損傷，這表明TLR4是這種損傷的原因。

　　接下來，該研究團隊希望了解這種腸道疾病中的什么物質會導致腦損傷。他們之前的研究表明，腸道中也存在TLR4蛋白。Hackam表示，胚胎發育期間的腸道會出現很高水平的TLR4，但嬰兒足月誕生后就會下降。相反，早產兒腸道中的TLR4會保持高水平狀態。

　　NEC患兒腸道中的TLR4導致細胞釋放出另外一種蛋白質HMGB1。該團隊通過基因工程讓小鼠體內缺乏HMGB1，然后讓其患上NEC。這些小鼠大腦中小膠質細胞的含量比患有NEC且未進行基因工程改造的小鼠少，這意味著發炎腸道中的TLR4所產生的HMGB1，的確是NEC相關腦損傷的原因。

　　Hackam說：“我們學校的一個最大優勢在于擁有不同領域的優秀學者。我于2014年來到這里，Sujatha Kannan是我最初結識的同事之一。他那時正在研究兔子的腦損傷。他們最近的成果顯示可以為兔腦進行一種防止腦癱的抗癌治療。”所以二人決定合作，看看這種方法是否適用于患有NEC的老鼠。

　　研究人員給患有NEC的小鼠喂食含抗氧化劑的納米顆粒藥物，并用熒光分子標記以檢查小鼠大腦，查看發光分子積聚的位置。最終他們果然發現大腦中發光的區域，正是小膠質細胞活化的位置。此外，這些小鼠大腦中含有較少的活化小膠質細胞，表明納米粒子藥物可以保護大腦免受NEC相關的腦損傷。

　　Hackam說：“我們真的要改變思維方式了，不要再將NEC當做一種腸道疾病，而應將其視為一種腸道—大腦疾病。”Hackam還說：“雖然這種疾病會立刻體現在腸道中，但新生兒科醫生也應該關注腦保護治療方法，包括更快進行手術、腸道休息和使用抗生素。

　　Hackam表示：“這是一種毀滅性的疾病，但現在我們更清楚地從分子層面了解了它的基礎。我們迫切希望看到它是否適用于其他模型和患者，這樣才有可能最終更好地幫助這些嬰兒和他們的父母。”