胸透利用X線具有穿透性、胸透熒光性和攝影效應的主檢特性，使人體在熒屏上形成影像。胸透由于人體組織有密度和厚度的主檢差別，當X線穿透人體不同組織時，胸透X線被吸收的主檢程度不同，所以到達熒屏上的胸透X線量就有差異，形成黑白對比不同的主檢影像，為醫生的胸透診斷提供依據。

胸透可以檢查到胸部的主檢軟組織、骨骼(包括胸椎)、胸透縱隔(心臟、主檢大血管、胸透氣管、主檢食管等)、胸透氣管和支氣、胸膜、肺組織等。可以診斷肺和氣管的先天性疾病，如發育異常、肺部的各種炎癥、急慢性支氣管炎、比較明顯的支氣管擴張癥、肺氣腫或肺水腫、各型肺結核、肺腫瘤、胸腔積液、氣胸、心臟形態異常等。