以煤炭為主的中國消費結構，遠不足以彌補石油的煤炭短缺;而煤層氣的開發，也遠不足以彌補天然氣的等化短缺。陸上化石能源潛力挖掘不易，源先障礙重重，發制就只好打海洋化石能源的中國主意。

據統計，煤炭海洋的等化石油儲量占全球的45%，海洋的源先天然氣儲量占全球50%。嚴重缺乏石油天然氣的發制東北亞、東南亞和南亞各國，中國不約而同地盯住了海洋。煤炭也正因為如此，等化領海權屬的源先爭奪才日趨激烈。

天然氣是發制石油的伴生能源，但又并非與石油的蘊藏一一對應。換句話說，石油豐富的地方，天然氣未必豐富;天然氣豐富的地方，石油未必有豐富。所以，世界上出口石油最多的地方是中東，出口天然氣最多的地方卻是遠離中東的俄羅斯。

海上石油與海上天然氣的分布同樣如此，目前世界石油天然氣勘探效益最好的海域，不在太平洋，不在印度洋，而在大西洋，尤其以大西洋兩側系列盆地群為最。如墨西哥灣北部、巴西東南部和西非三大深水區的近10個沉積盆地，美國、巴西、安哥拉、尼日利亞、挪威，加上區外的澳大利亞，6國居然擁有全球80%的海洋油氣儲量。

“油”、“氣”之間分布同樣不均，石油儲量主要在墨西哥灣、西非和巴西的深水海域，天然氣儲量則集中分布在東南亞、地中海、挪威海及澳大利亞西北陸架深水區。東南亞海洋油氣資源分布地點廣泛，包括南中國海、泰國灣、蘇拉威西灣、爪哇海、巴布亞海、望加钖海等海域。與我國相關的唯一海域，就是南中國海。

僅從地理分布就不難看出，印度尼西亞和馬來西亞在東南亞享有多么大的優勢。中日韓激烈爭奪的東海，雖然有人稱之為“第二個中東”，卻不在世界海洋油氣蘊藏量最豐富之列。僅憑這一點，我們也不難看出，南海才是我國海洋石油天然氣資源開發的“重中之重”。從世界上意義講，南中國海的傳統化石能源蘊藏量，又以天然氣最為突出。無論就稀缺程度而論，還是就清潔衛生而論，南海天然氣的價值都大于南海石油。

據有關專家預測，中國海洋油氣資源量達數百億噸，主要包括兩部分：一是近海大陸架上的油氣資源，二是深海區的油氣資源。我國的海洋石油工業從20世紀80年代初到現在，已經開發了20多年，現在正處于高速、高效發展時期。從當初主要依靠引進技術和進口設備，到如今主要依靠自主技術和自產設備，形成了一批勘探、開發海洋石油天然氣的核心競爭力。

目前世界海洋石油天然氣的發展趨勢，是走向深海。據悉我國的深海油氣資源，遠比近海豐富，而且主要分布在南海，但深水開發才剛剛起步。經初步估計，整個南海的石油地質儲量約占中國總資源量的1/3，天然氣儲量則大大高于1/3，屬于世界四大海洋油氣聚集中心之一，開發潛力巨大，但總體上仍處在普查、初探階段。

不同的專家對南沙海域進行預測，得出的結論卻相同，都認為那里油氣資源極為豐富，周邊鄰國已捷足先登，早就以招標形式引來西方大公司。我們既然現在才出手，就必須手重，確保能“后發制人”。